Qué sabemos de la llamada «gripe española»

Qué sabemos de la llamada «gripe española»

Esta primavera se cumplieron 100 años del brote de gripe española. Se cree que el virus de la gripe mató a entre 27 y 50 millones de personas en aquella época. Fue uno de los brotes de gripe más mortíferos jamás registrados. La gripe española mató entre 27 y 50 millones de personas en pocos meses, según las estimaciones. Según otras fuentes, puede haber incluso más muertes. La epidemia, que arrasó el mundo en tres oleadas desde la primavera de 1918 hasta el verano de 1920, cumple ahora casi 100 años.

A diferencia de otras catástrofes naturales, la búsqueda de monumentos y restos de aquella época es casi imposible; incluso las fotografías son escasas. El rztliches Vereinsblatt también tuvo que lidiar con la devastadora epidemia de gripe que asolaba el país en aquella época. Sin embargo, la revista afirmó en un número publicado poco después de que terminara la Primera Guerra Mundial, el 23 de diciembre de 1918, que los médicos se enfrentarían a una variedad de trabajos.

La historia de la «gripe española»

«La salud del pueblo está debilitada; además de la horrible pérdida de vidas y de mano de obra en el campo, el hambre, la desnutrición y las ramificaciones de una grave epidemia han destruido la fuerza del pueblo», decía el informe.

Los médicos de la época aconsejaban evitar una mayor propagación de la enfermedad. «Más que nunca, se requiere una cooperación comprensiva de las autoridades de salud pública con la profesión médica», afirmaba la revista. «Por ello, dado que la concentración más estrecha de fuerzas organizadas es la norma del día, la demanda de autoridades sanitarias públicas autónomas es cada vez mayor».

Según el libro de la periodista científica Laura Spinney e»1918 – El mundo en fiebre», publicado en enero de este año, la mayor ola de genocidio de la historia de la humanidad quedó relegada a una especie de olvido comunitario. La gente acaba de ser más consciente de la gripe española, afirma, en parte porque se ha convertido en el tema de libros, películas y programas de televisión como «Downtown Abbey». Hasta ahora había sido poco más que una nota a pie de página de la Primera Guerra Mundial.

Gripe Española
Gripe Española. Foto por @criskorah a través de Twenty20.

Sin embargo, según un análisis, la gripe mató a 426.000 personas sólo en el Imperio Alemán. «Con nuestro actual sistema sanitario, eso sería inimaginable», afirma Silke Buda, del Instituto Robert Koch de Berlín, experta en gripe.

Por ello, es difícil hacer afirmaciones definitivas. Wilfried Witte, historiador berlinés y médico titular de Charité, ha estudiado la gripe española. Afirma que todo comenzó de forma bastante inocua en su momento. Muchas personas enfermaron durante la ola inicial de infección en la primavera de 1918, pero sólo un puñado pereció. Sin embargo, en otoño se produjo una nueva oleada de muertes. Un gran número de individuos se infectó de golpe, especialmente en los lugares donde la gente se congregaba en grupos, como los campos de reclutamiento y de prisioneros de guerra. «La insuficiencia respiratoria aguda mató a la mayoría de ellos».

Las personas infectadas mostraban tendencias particulares, según los médicos: no sólo los adultos supuestamente sanos de entre 20 y 40 años morían en una proporción excepcionalmente alta. Además, la piel de los enfermos se volvía con frecuencia de color azul oscuro, lo que indicaba la falta de oxígeno, según Witte. La gente habría recordado la pandemia por la piel prácticamente negra. Los médicos de la época creían que el culpable era un «microbio de la gripe», aunque seguían siendo muchos los escépticos. La verdadera causa del brote, el virus de la gripe, se encontró mucho más tarde, en 1933.

Mientras tanto, los expertos ya no ven la gripe española como un hecho puntual, sino como un modelo de pandemia. Puede volver, como demostraron la gripe asiática (1957) y la gripe de Hong Kong (1968), aunque a menor escala.